Vasili Grossman nació en Berdichev, en la actual Ucrania. De origen judío, durante la Segunda Guerra Mundial trabajó de reportero para el periódico oficial del Ejército Rojo. Cubrió la batalla de Stalingrado y ambientada en ella, en 1959 escribió su novela cumbre, Vida y destino, en la que critica tanto el régimen nazi como el estalinismo, por lo que fue considerada una amenaza para el régimen soviético, tan peligrosa que no sólo fue prohibida sino que se confiscaron incluso las cintas de la máquina de escribir en la que habia sido redactada. Grossman murió en Moscú en 1964 y no llegó a verla publicada.
En 1980, gracias a una copia del manuscrito que pudo ser recuperada con la ayuda de disidentes soviéticos, Vida y destino, se editó en Suiza. La primera edición en castellano traducida directamente del ruso es del año 2007, aunque en 1985 habia aparecido una edición traducida del francés.Vida y destino es una extensa novela dividida en tres partes y consta de 201 capítulos.
Entre Junio de 1942 y Febrero de 1943 se libra la batalla de Stalingrado, a orillas del Volga, posiblemente la más cruel y dolorosa de la Segunda Guerra Mundial. Los protagonistas de la novela luchan por sobrevivir no solo a la barbarie nazi, sino también al terror estalinista, tan implacable en sus propósitos como el régimen que combatia.Pero Vida y destino no es una novela de guerra y los escenarios bélicos ocupan una parte relativamente pequeña de su desarrollo. La mirada del autor abarca los campos de batalla, pero también las viviendas, las calles y los parques de varias ciudades rusas, los barracones y las cámaras de gas de los campos de exterminio nazi, los lager alemanes destinados a los prisioneros de guerra, los campos de trabajo soviéticos en Siberia, la prisión moscovita de Lubianka, ...
El sufrimiento, el hambre, la violencia y el dolor habitan en todos los escenarios, pero también el coraje, la esperanza, la bondad...Una parte esencial de los acontecimientos de la novela gravita en torno a los miembros de la familia Sháposhnikov y entre la gran cantidad de personajes destaca la figura del físico Víktor Pávlovich Shtrum, a quién se le considera reflejo del propio autor, con el que comparte algunos rasgos biográficos evidentes.
A Vida y destino se le compara con Guerra y paz, de Tolstoi. Salvando los más de cien años que separan una y otra obra, hay elementos comunes en las dos novelas: el ambiente bélico en que se desarrollan, la gran extensión de las novelas, la situación geográfica de los escenarios, el gran número de personajes que aparecen (al final del libro hay una lista con más de 150 personajes),...La estructura de la obra: abundancia de escenarios, extensión, los numerosos personajes (teniendo en cuenta, además la singular complejidad de los nombres rusos), hacen que Vida y destino no sea una novela fácil de leer ni es de las que te enganchan fácilmente, pero es una gran novela, y cuando la terminas consideras que ha valido la pena el esfuerzo y las muchas horas dedicadas a su lectura. Contiene páginas de gran emotividad como el capítulo 18 de la primera parte, narrado en forma de carta en la que una mujer se despide de su hijo al comprender el destino que le espera.
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